Úvodným semifinálovým zápasom odštartuje v sobotu 19. apríla o 17:00 hod. v Tatran handball aréne semifinálová séria medzi Tatranom Prešov a Novými Zámkami. V tomto súboji o postup do finále sa predstaví víťaz dlhodobej časti proti štvrtému tímu extraligovej tabuľky. V prospech domácich hovorí nielen tabuľkové postavenie, ale aj lepšia štatistika vzájomných zápasov či výhoda domácej palubovky v troch zápasoch série hranej na tri víťazstvá.
Práve zápasom s Novými Zámkami v 4. kole nadstavbovej časti začali svoje účinkovanie pri tíme Tatrana tréneri Radoslav Antl a Marek Gernát, ktorí nahradili čiernohorského kouča Ratka Djurkoviča. „Z doterajšieho priebehu môžem hodnotiť len časť, odkedy tu s Marekom som. Nebyť nejakých zranení výkon mužstva nebol zlý. Začalo sa dávať viac gólov. Myslím, že aj obrana je agresívnejšia. Začalo sa behať a myslím, že to viac baví aj ľudí a aj chlapcov. Zmenili sme obranu, útok, ale aj myslenie hráčov,“ zdôraznil tréner Antl a k tejto téme dodal: „Keď sme s Marekom prišli, tak hráči neboli v dobrom psychickom rozpoložení. Oni potrebovali tú zmenu a je jedno, či som to ja s Marekom, alebo by to bol niekto iný. Jednoducho bolo cítiť, že potrebujú zmenu.“
Od tejto zmeny Tatran ani raz nezaváhal, vyhral všetkých sedem stretnutí a do play-off ide z najvyššej priečky. „Som rád, že sme to spolu uhrali bez straty bodov. Vyhrali sme aj v Považskej Bystrici a vybojovali sme si prvé miesto. Hra, myslím, že vyzerá slušne. Napredujeme aj v obranných činnostiach, aj útočných, v prechodovej fáze. Takže za nás s Marekom hodnotím zatiaľ toto obdobie pozitívne,“ dodal Antl. Pred trénermi a hráčmi však už stojí nová výzva v podobe súpera z Nových Zámkov, ktorý do play-off vstupuje zo 4. miesta. Po dlhodobej časti bol rozdiel medzi oboma tímami v tabuľke 22 bodov, keď Tatran ich nazbieral v 28 zápasoch 51, Novozámčanom stačilo 29 bodov. „Sme jasný favoritom, čo ale nemusí byť stále dobré. S Marekom máme rešpekt pred každým súperom a každého súpera si vážime. Tým pádom aj Nové Zámky si vážime, ale naozaj sme favoriti a chceme túto sériu ukončiť čo najrýchlejšie. Nehovorím, že to musí byť trikrát o 10 gólov, ale zase ani trikrát o jeden gólik. Potrebujeme normálne zápasy, nezraniť sa a možno ušetriť nejaké sily do vytúženého finále. Potrebujeme totiž doliečiť nejaké zranenia. Cieľom je samozrejme ísť na tri zápasy, ale lopta je guľata a budú to úplne iné zápasy ako boli doteraz,“ upozorňuje 47-ročný kouč.
Tatran vyhral všetkých päť vzájomných zápasov v tejto sezóne, z nich štyri dvojciferným rozdielom. Ešte pod Djurkovičovým vedením zdolal obhajca majstrovského titulu súpera doma 36:21, vonku triumfoval 32:27 a uspel aj v semifinále Slovenského pohára po domácej výhre 40:25. Antlova obnovená premiéra potom priniesla víťazstvo 40:24 a napokon u súpera vyhral Tatran iba pred týždňom 41:30. „My sme teraz možno ľudí aj naučili na nejaké vysoké víťazstva. Predtým sme Zámky porazili o 16 gólov doma, vonku sme zvíťazili o 11 gólov. Dali sme 40 a 41 gólov. Ale semifinále bude niečo úplne iné. Čiže podľa mňa nebude sa hrať ani tak rýchlo a bude to skôr bojovnejšie. Neočakávam teda veľké, vysoké víťazstva o 10 - 15 gólov. Ale samozrejme sme favoriti a očakávam víťazstvo a všetko spravíme preto, aby to aj tak bolo,“ zdôraznil Antl.
Súperi sa dôkladne poznajú a aj podľa prešovského trénera ťažko vymyslieť niečo nové. „Tu každý každého pozná. Ide o to, kto bude viac bojovať, kto má samozrejme viac kvality. Favoriti sme my, ale Nové Zámky hrajú rýchlu, modernú hádzanú. Samozrejme majú tam aj skúsených hráčov ako Maťo Stráňovský, či Gabi Vadkerti, kvalitný je Souček. Sú to skúsení hráči, no viac skúsenosti je na našej strane a preto sme aj favoriti,“ zopakoval bývalý slovenský reprezentant, ktorého ale pred finále trápia aj zranenia niektorých jeho zverencov. „Je toho dosť. Chlapci vedia, s čím sa všetkým trápime. Takže máme čo robiť a naozaj potrebujeme doliečiť tie veci, čo je na úkor kvality tréningového procesu,“ uviedol tréner Tatrana s tým, že mikrocyklus pred prvým finále sa nemenil a pozostával z jeden i dvojfázových tréningov, rehabilitácie a študovania videa. „Zmenený mikrocyklus bude samozrejme po prvom zápase od pondelka, keďže sa hrá vo formáte sobota-streda-sobota a nemôžu tam byť dva kondičné tréningy, skôr to už bude o taktike. Teraz ale potrebujeme zvládnuť prvý zápas, na ktorý pozývame aj našich fanúšikov, ktorých budeme na tribúnach potrebovať,“ ukončil rozhovor pred začiatkom semifinálovej série Rado Antl.
Prešov